La carrière de Winnie Roach-Leuszler est définie par une ténacité hors du commun devant l’adversité, une volonté farouche et une détermination à toute épreuve.
La jeune Winnie a grandi dans une famille de onze enfants, mais elle était dotée d’un talent exceptionnel pour son âge. En 1944, Roach-Leuszler a été nommée athlète canadienne de l’année par un journaliste sportif. La même année, elle était l’une des 150 000 femmes à joindre le nouveau Service féminin de l’Armée canadienne.
En dépit d’une opinion publique hostile, elles ont été les premières femmes autres que les infirmières à faire une contribution aux forces armées aux côtés de leurs confrères masculins. Avant la création du Service, les femmes étaient cantonnées aux rôles traditionnels de soins de la famille et d’entretien de la maison, mais le Service féminin de l’Armée canadienne a marqué le début du changement. Comme leurs confrères, les femmes militaires apprenaient les techniques militaires et recevaient l’entraînement normal. On leur enseignait la rédaction de messages codés, le décodage, la signalisation, la télémétrie, la lutte antiaérienne et l’entretien de véhicules.
À la fin de la guerre, Roach-Leuszler s’est dévoué à sa jeune famille tout en continuant à exceller en natation. Trois mois après la naissance de son premier enfant, elle terminait au deuxième rang de la course de cinq milles des Championnats du monde de natation. Elle répétait son exploit l’année suivante, enceinte de quatre mois de son deuxième enfant.
Astonishing perseverance in the face of adversity, iron-like will and determination to overcome all the odds alongside a kind humility were the amazing characteristics that summarized Winnie Roach-Leuszler’s career.
The young Winnie had grown up in a family of eleven children but had a swimming talent beyond her years. In 1944 Roach-Leuszler was named Canada’s all-round athlete of the year by a sports reporter, and that same year she was one of 150,000 women to join the pioneering Canadian Women’s Army Corp (CWAC).
Facing a hostile public opinion, these were the first women – other than nurses – to make a significant contribution to the army alongside their male counterparts. Prior to this time, women’s roles in Canadian society had typically been at home and in care-giving occupations but service in the CWAC was the first time these traditional roles began to change. Uniformed women learnt military skills and training on a par with their male counterparts, such as ciphering, decoding, signaling, range-finding, spotting anti-aircraft duties and vehicle maintenance.
After the War, Roach-Leuszler was devoted to her young family but continued to excel at swimming. Three months after her first child was born, she placed second in the five-mile World Swimming Championships; an achievement she repeated the following year, when she was four months pregnant with her second child.
