Born in 1940 in Toronto, Ontario, Martha Billes has built a legacy defined by perseverance, purpose, and a fearless approach to breaking barriers. As the only daughter of A.J. Billes, co-founder of Canadian Tire Corporation (CTC), Martha inherited a connection to one of Canada’s most iconic companies—but nothing about her path was preordained. With grit and conviction, she forged her own way through the boardroom and beyond, changing not just the course of a company, but the lives of countless Canadians.
After graduating from the University of Toronto Macdonald Institute (now part of the University of Guelph) in 1963, Martha applied her education with precision and practicality. Early career roles with Lever Brothers and the Ontario Research Foundation, followed by a period of teaching in Toronto and Ottawa, laid the groundwork for what would become a formidable leadership journey.
In 1980, she joined the Canadian Tire Board of Directors—an unprecedented move at a time when women were nearly absent from corporate leadership. Over the next several years, Martha navigated family dynamics and corporate politics with relentless determination. By 1997, she had become the company’s controlling shareholder, reshaping the future of CTC with bold strategy and unwavering resolve.
Martha brought that same intensity to her commitment to sport and community. A lifelong believer in the power of play to build confidence and connection, she co-founded Canadian Tire Jumpstart Charities in 2005. Her vision: eliminate financial barriers so all children—regardless of income or background—could access the life-changing benefits of sport. Jumpstart has since become a national force for inclusion, reaching youth across Canada with resources, opportunities, and mentorship.
In 2015, always thinking forward, Martha convened top Canadian voices in women’s sport. Their insights led to Jumpstart’s Girls in Sport initiative—ensuring half of the charity’s community investments benefit girls and young women. Martha’s vision extended to CTC where she influenced the introduction of the Women’s Sport Initiative (WSI), a commitment to direct at least 50% of sports sponsorship dollars to women’s professional sports. The WSI has since established foundational partnerships with the Professional Women’s Hockey League (PWHL) and Northern Super League (NSL).
Martha also championed accessible sport. In 2017, together with Canadian Tire Dealers across Canada, she championed the creation of Jumpstart’s Inclusive Playgrounds. Inclusive Playgrounds are one important facet of Jumpstart’s overall Inclusive Play Program, which focuses on building universally accessible recreation spaces in Canadian communities, investing in grassroots Para sport, and providing inclusive training for coaches and youth leaders.
In 2017, Martha was named the ninth Chancellor of the University of Guelph, becoming the first alumnae to hold the position. In 2020, Martha was named an Officer of the Order of Canada in recognition of her trailblazing contributions to Canadian business and philanthropy.
Martha Billes’ story is one of tenacity and transformation. Whether revolutionizing a national retailer or opening the door to sport for the next generation, she has never wavered in her belief that meaningful change requires bold action. Her legacy continues to grow—not just in business, but in the communities she’s empowered along the way.
Née en 1940 à Toronto, en Ontario, Martha Billes a bâti un héritage marqué par la persévérance, la détermination et une volonté inébranlable de faire tomber les barrières. En tant que fille unique d’A.J. Billes, cofondateur de la Société Canadian Tire (SCT), Martha a hérité d’un lien avec l’une des entreprises les plus emblématiques du Canada – mais rien dans son parcours n’était tracé d’avance. Avec courage et conviction, elle a tracé sa propre voie, autant dans la salle du conseil qu’au-delà des murs de l’entreprise, changeant non seulement le destin d’une entreprise, mais aussi la vie d’innombrables Canadiens.
Après avoir obtenu son diplôme de l’Institut Macdonald de l’Université de Toronto (l’Institute est aujourd’hui intégré à l’Université de Guelph) en 1963, Martha a su mettre sa formation en pratique avec précision et pragmatisme. Ses premiers rôles professionnels chez Lever Brothers et à la Fondation de recherches de l’Ontario, suivis d’une période d’enseignement à Toronto et à Ottawa, ont jeté les bases d’un parcours de leadership impressionnant.
En 1980, elle intègre le conseil d’administration de Canadian Tire – une décision sans précédent à une époque où les femmes étaient pratiquement absentes des postes de direction d’entreprises. Au cours des années suivantes, Martha a navigué avec une détermination infatigable à travers les dynamiques familiales et la politique d’entreprise. En 1997, elle est devenue l’actionnaire majoritaire de la société, redéfinissant l’avenir de la SCT grâce à une stratégie audacieuse et une volonté ferme.
C’est avec la même intensité que Martha s’est engagée envers le sport et la collectivité. Convaincue depuis toujours du pouvoir du jeu pour renforcer la confiance et créer des liens, elle a cofondé la Fondation Bon départ de Canadian Tire en 2005. Sa vision : éliminer les obstacles financiers pour que tous les enfants – peu importe leur revenu ou leurs origines – puissent profiter des bienfaits transformateurs du sport. Depuis, la Fondation Bon départ est devenu un acteur important pour l’inclusion au pays, rejoignant des jeunes partout au Canada grâce à des ressources, des possibilités et du mentorat.
En 2015, fidèle à sa volonté de toujours aller de l’avant, Martha a rassemblé les voix les plus influentes du sport féminin canadien. Leurs réflexions ont mené à l’initiative Les filles dans le sport de Bon départ – s’assurant que la moitié des investissements communautaires de l’organisme profitent aux filles et aux jeunes femmes. La vision de Martha s’est également étendue à la SCT, où elle a influencé la création de l’Initiative pour le sport féminin (ISF), un engagement à consacrer un minimum de 50 % des dépenses de commandite aux sports professionnels féminins. Depuis, l’ISF a établi des partenariats clés avec la Ligue professionnelle de hockey féminin (LPHF) et la Super Ligue du Nord (SLN).
Martha a aussi défendu le sport adapté. En 2017, en collaboration avec des détaillants Canadian Tire de l’ensemble du pays, elle a soutenu la création des Terrains de jeux inclusifs de Bon départ. Les terrains de jeux inclusifs sont une composante importante du programme Jeu inclusif de Bon départ, qui est axé sur la construction d’espaces récréatifs universellement accessibles dans les communautés canadiennes, l’investissement dans le parasport local et la formation inclusive pour les entraîneurs et les jeunes leaders.