A multisport phenomenon who refused to let prejudice define his potential, Fred Thomas broke barriers to help end the era of racial segregation for professional athletes in North America. Born in Windsor, Ontario in 1923, Fred’s talent and athletic versatility were already evident in high school. Excelling in track and field and football, Fred also played basketball and helped J.C. Patterson Collegiate Institute win the All-Ontario Basketball Title in his senior year. After the colour barrier was broken in the Royal Canadian Air Force (RCAF) in March 1942, Fred enlisted after high school graduation in June 1943 and received his wings to become a fighter pilot in 1945 (becoming among the first group of men of colour to be trained under new regulations).
After the War, Fred enrolled at Assumption College, (now University of Windsor), where he became an outstanding varsity athlete in multiple sports, namely basketball, baseball, and football. He defied racial prejudices from opponents firmly entrenched in these sports in the post-war era with sheer determination, and the support of his teammates. Able to deliver the perfect hook shot with either hand and break up passing plays with blazing speed and graceful athleticism, Fred thrilled local spectators when he led the Purple Raiders basketball team to victory over the Harlem Globetrotters in 1945. In 1948, he helped the team reach the Varsity Men’s Senior Finals while scoring 639 points to set a single season record at the University of Windsor. Tallying 2,059 points during his collegiate career, which is still celebrated as the ‘Thomistic Era’ at his alma mater, Fred ranked third on the overall National Collegiate Athletic Association (NCAA) scoring list when he graduated in 1949.
In 1948, Fred broke the colour barrier in Minor League Baseball’s (MiLB) Eastern League, playing right field for the Wilkes-Barre Barons in Pennsylvania. In 1949, he became the first Black Canadian and second Black athlete to play football for the Toronto Argonauts, overcoming an obstacle that must have seemed unattainable only three years earlier when the league was segregated. Having made a lasting impression, Fred was also invited to attend the Harlem Globetrotters’ training camp in 1949 and proceeded to spend two years playing professional basketball for all-Black basketball teams in the United States, including the New York Renaissance and Kansas City Stars.
Fred was deemed one of the best Canadian basketball players of the twentieth century in a 1950 press poll, when prejudice continued to limit wider recognition of his dynamic talent. When a knee injury forced his retirement from professional sports, Fred shifted gears to become a highly regarded Math and Physical Education teacher at Valley Park Jr. High School and East York Collegiate in Toronto. Although his modest and unassuming nature meant students were largely unaware of his accomplishments as a professional athlete, Fred’s enthusiasm and genuine interest in their well-being ensured he would have a lasting impact on generations of young people. Passing away in 1981 at the age of 57, Fred Thomas left behind a story of quiet determination and groundbreaking achievement.
Phénomène athlétique multisports qui a refusé de laisser les préjugés définir son potentiel, Fred Thomas a fait tomber des barrières pour aider à mettre fin à la ségrégation raciale pour les athlètes professionnels en Amérique du Nord. Né à Windsor, en Ontario, en 1923, Fred était doté d’un talent et d’une polyvalence athlétiques qui étaient déjà évidents à l’école secondaire. Il excellait au football et en athlétisme et il jouait également au basketball. Pendant sa dernière année d’école secondaire, il a aidé le J.C. Patterson Collegiate Institute à remporter le titre de basketball All-Ontario de sa province. Avec la rupture de la barrière raciale dans l’Aviation royale canadienne (ARC) en mars 1942, Fred a décidé de s’enrôler après l’obtention de son diplôme d’études secondaires en juin 1943. Il est officiellement devenu pilote de chasse en 1945, et a fait partie du premier groupe d’hommes de couleur à recevoir leur formation selon la nouvelle réglementation.
Après la guerre, Fred s’est inscrit au Assumption College (aujourd’hui l’Université de Windsor), où il est devenu un athlète universitaire exceptionnel dans plusieurs sports, notamment le basketball, le baseball et le football. Il a fait face aux préjugés raciaux dirigés contre lui par des adversaires fermement enracinés dans ces sports pendant la période de l’après-guerre, et il les a défiés grâce à une détermination tenace et au soutien de ses coéquipiers. Capable de réussir un tir de bras roulé (« hookshot ») parfait d’une main comme de l’autre et d’intercepter les passes avec une vitesse fulgurante et une forme athlétique gracieuse, Fred a ravi les spectateurs locaux lorsqu’il a mené l’équipe de basketball des Purple Raiders à la victoire contre les Harlem Globetrotters en 1945. En 1948, il a aidé l’équipe à atteindre les finales seniors masculines universitaires. Cette année-là, il a marqué 639 points, établissant un record de points marqués en une seule saison à l’Université de Windsor. Au terme de sa carrière universitaire, Fred avait cumulé 2 059 points, un exploit que l’on célèbre encore aujourd’hui comme « l’ère thomiste » à son alma mater. Fred s’était classé troisième sur la liste générale des marqueurs de la National Collegiate Athletic Association (NCAA) lorsqu’il a obtenu son diplôme en 1949.
En 1948, Fred a fait tomber la barrière raciale dans la Ligue de l’est de la Ligue mineure de baseball (MiLB), jouant au champ droit pour les Wilkes-Barre Barons en Pennsylvanie. En 1949, il est devenu le premier Canadien noir et le deuxième athlète noir à jouer au football pour les Argonauts de Toronto, surmontant un obstacle qui avait dû sembler insurmontable seulement trois ans plus tôt alors que la ligue était encore ségréguée. Ayant fait une impression durable, Fred a également été invité à participer au camp d’entraînement des Harlem Globetrotters en 1949 et il a passé deux ans à jouer au basketball professionnel pour des équipes de basketball entièrement noires aux États-Unis, y compris les Renaissance de New York et les Stars de Kansas City.
Fred a été considéré comme l’un des meilleurs joueurs de basketball canadiens du vingtième siècle lors d’un sondage de presse mené en 1950, alors que les préjugés continuaient de limiter la reconnaissance plus large de son talent dynamique. Lorsqu’une blessure au genou l’a forcé à prendre sa retraite du sport professionnel, Fred a changé de cap. Il est devenu un professeur de mathématiques et d’éducation physique très respecté à Valley Park Jr. High School et à East York Collegiate à Toronto. En raison de sa nature modeste et discrète, la plupart de ses étudiants ignoraient ses réalisations en tant qu’athlète professionnel. Cependant, l’enthousiasme de Fred et son intérêt sincère pour leur bien-être ont fait en sorte qu’il a exercé un impact durable sur des générations de jeunes. Décédé en 1981 à l’âge de 57 ans, Fred Thomas laisse derrière lui l’histoire d’un pionnier à la détermination tranquille, auteur de réalisations sans précédent.